Pitaia ou pitaya, também conhecida como “fruta-do-dragão” ou “dragon fruit”, é uma fruta que vem ganhando espaço cada vez maior no mercado brasileiro. A palavra pitaia é originária do idioma taíno e significa fruta escamosa. O nome pitaia é dado a diferentes espécies, as quais se diferenciam, principalmente, pela cor da casca e polpa do fruto.
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Caracterização botânica da pitaia
A pitaia é uma planta pertencente à família Cactacea. As espécies pertencentes a essa família originaram-se, possivelmente, na América do Norte, Central e do Sul. Várias espécies recebem a denominação popular de pitaia, as quais se diferenciam, por exemplo, pela coloração da casca e da polpa do seu fruto. Algumas das espécies mais cultivadas de pitaia são: Selenicereus undatus, Selenicereus costaricensis, Selenicereus setaceus e Selenicereus megalanthus.
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As pitaias podem ser descritas como plantas perenes e que apresentam hábito de liana (trepadeira). Podem crescer em copas de árvores, muros e até mesmo pedras. O caule é classificado morfologicamente como cladódio. As flores são grandes, brancas e aromáticas. Os frutos são globosos a subglobosos e, como visto anteriormente, podem apresentar diferentes colorações, sendo observados frutos amarelos ou vermelhos, os quais podem ser recobertos por brácteas ou espinhos. O fruto, que é do tipo baga, apresenta sabor adocicado e uma série de compostos benéficos à saúde.
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Utilização da pitaia
Devido ao alto teor de pigmentos, os frutos de pitaia podem ser considerados uma alternativa ao uso de corantes artificiais. Além disso, ela também pode ser usada na alimentação animal, como forragem.
Benefícios do consumo da pitaia
A ingestão de frutos de pitaia é benéfica à nossa saúde, uma vez que eles possuem uma série de compostos importantes. Estudos já relacionaram o consumo da fruta com a prevenção de vários problemas de saúde, como alguns tipos de câncer, diabetes, problemas estomacais, complicações cardiovasculares e problemas respiratórios. Essas propriedades estão relacionadas, principalmente, à presença de substâncias antioxidantes.
Além disso, a pitaia é rica em fósforo, cálcio e fibras. O consumo adequado de fibras reduz o risco de desenvolver hipertensão arterial, diabetes mellitus, acidente vascular cerebral, desordens gastrointestinais etc. Vale destacar também que as sementes de pitaia apresentam um óleo que funciona como laxante e que está relacionado com a diminuição dos níveis de colesterol total e LDL.