John Dalton nasceu em 6 de setembro de1766, na remota aldeia de Eaglesfield, na borda do Lake District, na Inglaterra. Seu pai era um tecelão de crença quaker (no Brasil, diz-se quacre), termo usado para identificar os membros da Sociedade dos Amigos, fundada na Inglaterra no século XII. Dalton estudou em uma escola da comunidade quacre até os 11 anos, e aos incríveis 12 anos de idade ele começou a lecionar Matemática nessa mesma instituição. Como seu salário era simbólico e ele vinha de uma família pobre, ele teve que também trabalhar no cultivo da horta de seu pai.
Além disso, ele dizia também que cada elemento químico era formado por átomos idênticos e únicos, que os átomos eram imutáveis, que os elementos químicos podiam se combinar para formar compostos diferentes e que as reações químicas eram rearranjos dos átomos em diferentes compostos, mas não mudavam o número total de átomos que tomavam parte na reação. Ele ainda criou uma notação nova para representar reações químicas que combinavam átomos diferentes, conforme mostrado na figura abaixo:
O seu trabalho foi amplamente debatido pela comunidade científica e físicos famosos da época o criticaram. Mas a partir da segunda metade do século XIX, os químicos começaram a se convencer, pelas inúmeras evidências, de que tal modelo era bastante plausível. Assim, diferente de muitos cientistas que tiveram de esperar muitos anos para verem suas ideias aceitas, Dalton assistiu a comunidade científica abraçar suas teorias. Teorias essas que explicaram muitas leis que já tinham sido observadas (como, por exemplo, a lei das proporções constantes ou múltiplas de Proust).
Não pare agora… Tem mais depois da publicidade 😉
Hoje sabemos que nem tudo proposto por Dalton era verdade, por exemplo: os átomos não são indivisíveis; mas sua ideia sensacional transformou nossa compreensão da matéria e suas premissas básicas continuam fundamentais para a nossa compreensão atual da Química e da Física.
John Dalton foi também o cientista que introduziu o conceito de massa atômica, descobriu uma importante lei da Física, que é a Lei das pressões parciais dos gases, atuou como meteorologista e manteve registros meteorológicos por quase 60 anos, tendo feito suas últimas anotações no dia de sua morte.
Outra faceta importante da vida de Dalton é que ele foi o primeiro cientista a descrever de maneira minuciosa e científica, em 1794, em seu livro Fatos extraordinários relativos à visão das cores, uma deficiência visual que ele mesmo portava, que ficou sendo conhecida como Daltonismo, em sua homenagem. Os portadores dessa doença não conseguem distinguir algumas cores, entre elas o vermelho e o verde.
Um teste básico para a pessoa saber se é daltônica é olhar as ilustrações abaixo. Se a pessoa conseguir distinguir os números que aparecem nas ilustrações, ela não é daltônica.
John Dalton faleceu em 1844, aos 78 anos de idade.