As unhas são derivados ectodérmicos compostos por queratina dura que possuem como principal função a proteção das extremidades dos dedos das mãos e dos pés, bem como a atuação na manipulação de pequenos objetos. Além disso, as unhas das mulheres apresentam também a função de decoração.
As unhas são formadas por quatro epitélios básicos chamados de matriz ungueal, leito ungueal, prega ungueal proximal e hiponíquio. A matriz ungueal é a região onde é encontrado o epitélio germinativo, ou seja, onde ocorre a proliferação celular. As células produzidas nessa região formam o prato ungueal, estrutura que cobre o leito ungueal (região logo abaixo da unha). O prato ungueal apresenta uma região esbranquiçada na extremidade proximal da unha, que recebe o nome de lúnula, e uma região de borda livre. Abaixo da borda livre encontra-se o hiponíquio. A prega ungueal proximal corresponde à junção da unha à pele.
A unha cresce aproximadamente 3mm por mês nas mãos e apenas 1mm nos pés. Estima-se que, quando perdemos a unha da mão, esta demora em torno de quatro meses para regenerar-se, enquanto as dos pés podem demorar até oito meses. A velocidade de crescimento pode variar de pessoa para pessoa e também ser inibida em razão de alguma doença ou até mesmo desnutrição.
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As unhas, apesar do que muitos pensam, carregam sinais importantes de algumas patologias, mesmo que não muito específicos. Na falta de alguns nutrientes, por exemplo, percebe-se que as unhas tornam-se opacas, sem brilho e quebradiças. No hipertiroidismo, ocorre o enfraquecimento dessa estrutura, assim como em casos de leucemia.
Algumas vezes, as unhas podem apresentar doenças, como é o caso das onicomicoses. Nessa condição, fungos atacam as unhas, podendo causar manchas, descolamento e queda. Outra doença comum é a psoríase ungueal, uma patologia de causas desconhecidas que causa depressões, engrossamento e descolamento da unha.
Atenção: O uso exagerado de esmaltes pode tornar as unhas fracas. Evite a pintura constante dessa estrutura.