O cientista social estuda os fenômenos, as estruturas e as relações que caracterizam as organizações sociais e culturais. Além disso, o estudioso pesquisa costumes e hábitos, além de investigar as relações entre indivíduos, famílias, grupos e instituições.
Os resultados da pesquisa sociológica não são de interesse apenas de sociólogos. Cobrindo todas as áreas do convívio humano – desde as relações na família até a organização das grandes empresas, o papel da política na sociedade ou o comportamento religioso –, a Sociologia pode vir a interessar, em diferentes graus de intensidade, a diversas outras áreas do saber. Entretanto, o maior interessado na produção e sistematização do conhecimento sociológico atualmente é o Estado, normalmente o principal financiador da pesquisa desta disciplina científica.
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Sociólogos fazem uso frequente de técnicas quantitativas de pesquisa social (como a estatística) para descrever padrões generalizados nas relações sociais. Isto ajuda a desenvolver modelos que possam entender mudanças sociais e como os indivíduos responderão a essas mudanças. Em alguns campos de estudo da Sociologia, as técnicas qualitativas — como entrevistas dirigidas, discussões em grupo e métodos etnográficos — permitem um melhor entendimento dos processos sociais de acordo com o objetivo explicativo.
Mais que sua aplicação em planejamentos, pesquisas e programas de intervenção, o conhecimento sociológico funciona também como uma disciplina humanística, no sentido de aperfeiçoamento do espírito, na medida em que compreende melhor o comportamento dos outros, a sua própria situação e a sociedade como um todo. Sendo uma disciplina humanística, a Sociologia é uma forma significativa de consciência social.