Elemento químico é o conjunto de átomos de mesmo número atômico. O número atômico é a quantidade de prótons que um átomo possui em seu núcleo. Desse modo, a menor parte ou partícula que conserva as propriedades de um elemento químico é um átomo só com aquele determinado número atômico.
Para entender como isso se dá, pense em uma gota do elemento químico mercúrio (Hg). Ela pode ser subdivida em outras gotas menores, que continuarão sendo mercúrio, pois conservam as mesmas propriedades. Do mesmo modo, o elemento químico é um conjunto de átomos com o mesmo número atômico, mas a menor parte é apenas um átomo.
Assim, na Tabela Periódica, apresentada em ordem crescente de número atômico, é exatamente esse número que identifica e diferencia os elementos químicos uns dos outros.
Fragmento da tabela periódica mostrando a ordem crescente de número atômico
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Para identificar um elemento químico fora da Tabela Periódica, costuma-se colocar o símbolo do elemento no centro, número de massa (A) na parte superior e o número atômico (Z) na parte inferior. A figura abaixo mostra como isso pode ser feito para representar um elemento químico:
Representações gerais dos elementos químicos
Essa representação está de acordo com as normas da União da Química Pura e Aplicada (IUPAC). A seguir temos os elementos químicos sódio (Na) e cloro (Cl) sendo representados dessa forma:
Representação dos elementos sódio e cloro
Assim, o número atômico 11 identifica os átomos de sódio e o número atômico 17 identifica os átomos de cloro.